はじめに｜症状が良くなっても、すぐに抗うつ薬をやめない方がよい理由

うつ病の治療を受けて症状が改善してくると、「もう元気になったのだから、抗うつ薬もやめてよいのではないか」と考える方は少なくありません。

これは自然な疑問です。

抗うつ薬をいつまで飲み続けるのか分からないまま治療を続けることに、不安を感じる方もいるでしょう。「一度飲み始めたら一生やめられないのではないか」「長期間飲み続けると身体に悪いのではないか」と心配する方もいます。

しかし、うつ病の薬物療法では、症状が良くなった時点と、抗うつ薬を終了する時点は同じではありません。

うつ病には、症状が改善した後にも再燃・再発する可能性があります。そのため、抗うつ薬によって寛解した場合には、その状態を安定させるために一定期間治療を続けることが推奨されています。

世界保健機関（WHO）は、中等症から重症のうつ病で抗うつ薬による治療の効果が得られた成人では、寛解後少なくとも6か月間、抗うつ薬の継続を検討するよう勧めています。米国のVA/DoDガイドラインでも、抗うつ薬によって寛解した大うつ病患者について、治療量で少なくとも6か月継続することが推奨されています。

一方、うつ病を何度も繰り返している場合や、再発リスクが高い場合には、それより長い維持療法が必要になることがあります。

つまり、「抗うつ薬は何か月飲めばよいのか」という質問には、すべての人に共通する一つの答えがあるわけではありません。

この記事では、初めてうつ病になった場合にはどのくらい抗うつ薬を続けるのか、再発した場合にはどう考えるのか、そしてどのような状態になれば減薬・中止を検討できるのかについて、大規模研究や診療ガイドラインをもとに解説します。

うつ病の薬物療法には「急性期・維持期」がある

抗うつ薬による治療を理解するうえで、最初に知っておきたいのが、うつ病の治療にはいくつかの段階があるということです。

一般には、急性期・継続期・維持期という考え方が用いられます。

急性期｜まずはうつ症状の寛解を目指す

急性期は、現在みられているうつ症状を改善する段階です。

抑うつ気分、何をしても楽しめない快感消失、意欲低下、不眠、食欲低下、集中力低下、自責感などの症状を減らし、可能な限り寛解を目指します。

寛解とは、「以前より少し良くなった」という程度ではなく、うつ症状がほとんどない、あるいは非常に軽くなった状態を意味します。

たとえば、「仕事には行けるようになったけれど、休日は何もできない」「気分の落ち込みは改善したけれど、何をしても楽しくない」という状態では、まだ治療すべき症状が残っている可能性があります。

維持期｜寛解した状態を安定させる

寛解した直後は、症状がなくなっていても、その状態がまだ十分に安定していない場合があります。

そこで、急性期に効果のあった治療を続け、寛解した状態を定着させていくのが継続期治療です。

この時期の大きな目的は、いったん改善した症状が再び悪化する再燃を防ぐことです。

抗うつ薬によって寛解した場合には、一般に、効果が得られた抗うつ薬を継続して使用します。VA/DoDガイドラインも、寛解を得られた治療量で少なくとも6か月継続することを推奨しています。

「症状が良くなった時点」と「薬をやめる時点」は同じではない

このため、

「最近調子が良いから、今日から薬をやめよう」

という考え方は適切ではありません。

症状が改善したということは、抗うつ薬を終了する合図ではなく、むしろ寛解した状態を安定させる次の治療段階に入ったと考える方が実際の治療に近いのです。

初発の場合：抗うつ薬は寛解してから少なくとも6か月程度は続けることが推奨される

初めてうつ病を発症し、抗うつ薬によって寛解した場合には、寛解後少なくとも6か月程度治療を続けることが、国際的なガイドラインで一つの重要な目安になっています。

WHOは、中等症から重症のうつ病で抗うつ薬による初期治療の効果が得られた成人について、寛解後少なくとも6か月間の継続を検討するよう勧めています。ただし、WHO自身がこの推奨のエビデンス確実性を「very low」としており、「6か月」という数字を絶対的な境界線と考えるべきではありません。

VA/DoDガイドラインでは、抗うつ薬によって寛解したうつ病に対して、治療量で少なくとも6か月継続することが強く推奨されています。

「薬を飲み始めてから6か月」ではない

ここで特に注意したいのは、6か月をどこから数えるかです。

基本的には、

抗うつ薬を開始した日から6か月

ではなく、

寛解してから少なくとも6か月

と考えます。

たとえば、抗うつ薬を開始して3か月後にようやく寛解した人について、「もう3か月服用したので、あと3か月で半年だから終了」と単純に考えるわけではありません。

急性期の治療に必要だった期間と、その後の継続期は分けて考える必要があります。

なぜ寛解しても薬を続けるのか

寛解後に治療を続ける最大の理由は、再燃・再発のリスクを下げるためです。

うつ病は、症状が改善した直後にも再び悪化することがあります。

特に、まだ疲労感や不眠などの残遺症状がある場合には、「治ったように見える」状態と、本当に安定した寛解とは異なることがあります。

このため、急性期に効果が得られた抗うつ薬をすぐに中止せず、しばらく同じ治療を続けます。

6か月経過すれば必ず中止できるわけではない

一方で、

「寛解後6か月たったので、今日から薬を終了できます」

という意味でもありません。

6か月は、初回エピソードで状態が安定している場合に、中止の可能性を考え始めるための一つの目安です。

実際に中止できるかどうかは、

  • うつ症状が十分に消失しているか
  • 睡眠が安定しているか
  • 仕事や家事などの生活機能が回復しているか
  • 強いストレスが続いていないか
  • 副作用があるか
  • 本人が継続・中止についてどう考えているか

などを見ながら判断します。

再発の場合：より長期間の継続が望ましい

初めてのうつ病と、過去にも何度かうつ病を経験している場合では、抗うつ薬を続ける期間の考え方が異なります。

うつ病を繰り返している人では、その後も再発する可能性をより慎重に考える必要があります。

VA/DoDガイドラインでは、2回以上の大うつ病エピソードを経験している場合や、その他の高リスク群では、少なくとも12か月、場合によってはさらに長期の薬物療法を考慮するとしています。

ただし、「再発したら必ず1年以上」「3回なら一生」と機械的に決めるものではありません。

過去のエピソード数だけで決まるわけではない

長期間の維持療法を考える際には、エピソード数だけではなく、

  • これまで何回うつ病になったか
  • エピソードの間隔はどの程度だったか
  • 今回の症状はどの程度重かったか
  • 自殺リスクが高かったか
  • 精神病症状を伴っていたか
  • 寛解後にも症状が残っていないか
  • 過去に薬を中止した後に再発したことがあるか
  • 現在も強いストレスが続いているか

などを総合的に考えます。

NICEも、再発リスクを考える際には、過去の反復エピソード、残遺症状、重症または長期間続いたエピソードなどを考慮するよう示しています。

再発した場合には「再発したときの損失」も考える

再発リスクそのものだけでなく、再発した場合にどの程度大きな影響が生じるかも重要です。

たとえば、再発するたびに数か月間休職が必要になる人と、軽い症状の段階で早期治療によって回復できる人では、長期服薬によって得られる利益の大きさが異なります。

過去のエピソードで自殺の危険性が高かった場合や、入院が必要だった場合などには、再発を避けることの重要性はさらに高くなります。

長期服用が合理的な人もいる

何度も再発しており、抗うつ薬によって安定した状態が長期間続いている人では、数年間あるいはそれ以上の維持療法が合理的な場合もあります。

だからといって、「一度抗うつ薬を飲み始めれば一生飲まなければならない」ということではありません。

長期治療を続けている場合にも、定期的に、

今も薬を続けるメリットが、デメリットを上回っているか

を見直していくことが重要です。

NICEは、再発予防目的で抗うつ薬を継続している場合、少なくとも6か月ごとに治療を見直すよう勧めています。

抗うつ薬の継続により、うつ病の再発率はどのくらい下がるのか

では、実際に抗うつ薬を続けることで、再発率はどの程度変わるのでしょうか。

この点については、比較的明確な研究結果があります。

40研究・8,890人のメタ解析では20.9％対39.7％だった

Katoらは、抗うつ薬によって寛解した大うつ病患者を対象とする40件のランダム化比較試験、合計8,890人のデータをまとめて解析しました。

効果のあった抗うつ薬をそのまま継続した群と、抗うつ薬を中止してプラセボに切り替えた群を比較すると、再燃・再発率は、

寛解後の治療再燃・再発率
抗うつ薬を継続20.9％
抗うつ薬を中止しプラセボへ変更39.7％

でした。

絶対的な差は18.8ポイントです。

つまり、この研究集団では、抗うつ薬を続けることで再燃・再発率がおおむね半分程度まで低下していました。

ANTLER研究では継続群39％、中止群56％だった

長期間抗うつ薬を飲んでいる人を対象とした研究として重要なのが、2021年のANTLER研究です。

この研究には英国のプライマリケアを受診していた478人が参加しました。対象となったのは、長期間抗うつ薬を服用しており、現在は薬を中止してもよいと感じているほど状態が安定していた人たちです。

52週間以内の再発率は、

  • 抗うつ薬継続群：39％
  • 中止群：56％

でした。

つまり、状態が安定して長期間服薬していた患者さんでも、中止群の方が1年間の再発リスクは高くなっていました。

薬を続ければ必ず再発しないわけではない

ここで大切なのは、数字を逆の方向からも読むことです。

Katoらのメタ解析では、抗うつ薬を続けていても20.9％は再燃・再発しました。

ANTLER研究でも、継続群の39％が再発しています。

つまり、

抗うつ薬を続ければ絶対に再発しないわけではありません。

一方、ANTLER研究では中止群の56％が再発したということは、逆にいえば44％は1年間再発しませんでした。

したがって、

抗うつ薬をやめれば必ず再発するわけでもありません。

研究から言えるのは、抗うつ薬を継続することで、集団全体として再発する確率を下げることができるということです。

個人について「薬をやめたら再発するか」を完全に予測することはできないため、中止するかどうかは一人ひとりの再発リスクを考えて判断します。

抗うつ薬の減薬・中止を検討する際に注意すること

一定期間抗うつ薬を続けた後、減薬や中止を検討することになります。

しかし、単にカレンダーを見て「半年たったからやめる」と判断するわけではありません。

十分な寛解が続いているか

最も基本となるのは、うつ病が十分に寛解していることです。

気分の落ち込みだけでなく、

  • 睡眠
  • 意欲
  • 楽しさ
  • 疲労感
  • 集中力
  • 食欲
  • 自責感

などについて、治療すべき症状が残っていないかを確認します。

「仕事には行けているから治った」とは限りません。

仕事を終えると何もできない、休日は一日中寝ている、以前好きだったことをまだ楽しめない、といった状態であれば、残遺症状がないか検討する必要があります。

日常生活が安定しているか

症状だけでなく、生活そのものが安定していることも重要です。

休職していた人であれば、復職して間もない時期に急いで抗うつ薬を中止する必要があるとは限りません。

復職直後は、

  • 通勤
  • 勤務時間
  • 対人関係
  • 仕事量
  • 睡眠時間の変化

などによって負荷が急に増えることがあります。

症状が安定していることと、通常の生活負荷の中でもその状態を維持できていることは、少し違います。

大きなライフイベントの直前ではないか

転職、異動、復職、引っ越し、受験、結婚、出産、介護の開始など、大きな環境変化が目前に迫っている場合には、減薬の時期をずらした方がよいこともあります。

環境が大きく変化する時期と、薬を減らす時期が重なってしまうと、調子を崩した際に、

環境変化の影響なのか、減薬の影響なのか、うつ病の再発なのか

を判断しにくくなるからです。

過去に薬をやめた後に再発していないか

以前にも抗うつ薬を中止し、その後比較的短期間で再発した経験がある場合には、それ自体が重要な情報です。

逆に、過去に減薬・中止後も長期間安定していた経験がある場合には、それも判断材料になります。

「薬をやめたい」という希望も重要である

医学的に再発リスクを評価することは重要ですが、服薬を続けるかどうかは医師だけが決めるものではありません。

たとえば、

「性機能への副作用がつらい」

「眠気が仕事に影響している」

「妊娠を考えている」

「できれば薬のない生活に戻したい」

など、患者さん側にも治療を続けることについてさまざまな事情があります。

NICEも、再発予防治療では、再発リスクと長期治療の負担について話し合いながら治療を決定することを重視しています。

減薬・中止の判断は、

再発するリスクと、薬を続けることによる負担を比較する共同意思決定

として考えるのが適切です。

抗うつ薬は急にやめず、徐々に減らしていく

抗うつ薬を終了することになっても、通常はその日から突然中止するのではなく、徐々に量を減らしていきます。

その理由の一つが、抗うつ薬中断症候群です。

抗うつ薬を急に中止したり、短期間で大きく減量したりすると、身体が薬の変化に適応できず、さまざまな症状が現れることがあります。代表的な症状としては、

  • めまい
  • 吐き気
  • 頭痛
  • 不眠
  • 不安やイライラ
  • 発汗
  • インフルエンザのような身体症状
  • 電気が走るような感覚

などがあります。

こうした症状は、うつ病そのものが再発したために起こるとは限りません。抗うつ薬の減量や中止そのものによって生じることがあり、これを抗うつ薬中断症候群と呼びます。

中断症状の起こりやすさは、使用している抗うつ薬の種類、服用量、服用期間、その人が過去に中断症状を経験したことがあるかなどによって異なります。

そのため、抗うつ薬を中止するときには、自己判断で急にやめるのではなく、主治医と相談しながら時間をかけて徐々に減量していくことが基本です。

どの程度の期間をかけて、どのくらいずつ減らすかは患者さんによって異なります。長期間服用している場合や、過去の減薬で中断症状が強く現れた場合には、より慎重に減薬することがあります。

長期間抗うつ薬を飲み続けることのメリットとデメリット

「抗うつ薬はできるだけ早くやめる方がよい」と考える人もいれば、「再発が怖いのでずっと飲んでいた方がよい」と考える人もいます。

実際には、どちらか一方が常に正しいわけではありません。

長期服用にはメリットとデメリットの両方があります。

最大のメリットは再発リスクを下げられること

長期服用の最も明確なメリットは、うつ病の再発リスクを低下させることです。

Katoらのメタ解析では、抗うつ薬を継続した群の再燃・再発率は20.9％、プラセボへ切り替えた群では39.7％でした。

ANTLER研究でも、1年間の再発率は継続群39％に対して中止群56％でした。

特に過去に何度も再発している人や、再発した場合の影響が大きい人では、この再発予防効果が長期治療を続ける重要な理由になります。

一方で、副作用や服薬負担が続くこともある

抗うつ薬には、薬剤によって、

  • 性機能への影響
  • 体重増加
  • 眠気
  • 発汗
  • 消化器症状

などの副作用がみられることがあります。

長期間安定して服用でき、ほとんど副作用を感じない人もいれば、症状は改善したものの副作用のために生活の質が低下している人もいます。

また、「毎日薬を飲むこと自体が負担」という人もいるでしょう。

「長く飲んでいる＝依存症」ではない

抗うつ薬を中止すると中断症状が起こることがあるため、

「薬に依存してしまったのではないか」

と心配する方もいます。

しかし、抗うつ薬でみられる中断症状は、一般にアルコールやニコチン、薬物依存でいう「依存症」と同じものではありません。

依存症では、薬物を強く欲する渇望や、使用をコントロールできなくなることなどが問題になります。抗うつ薬の中断症状は、それとは異なる現象です。Royal College of Psychiatristsもこの違いを明確に説明しています。

「飲み続けるリスク」と「やめるリスク」を両方考える

長期服用について考えるときには、

薬を続けることによるリスクだけを見るのでも、再発だけを恐れて薬を続けるのでもなく、両方を比較する

ことが重要です。

たとえば、ほとんど副作用がなく、過去に何度も重症のうつ病を繰り返している人であれば、長期間服用するメリットは大きいかもしれません。

一方、初回エピソードから十分な期間寛解が続いており、生活も安定し、薬による副作用が大きな負担になっているのであれば、慎重に減薬を検討する合理性があります。

同じ「抗うつ薬を1年間飲んでいる人」でも、適切な判断は異なります。

まとめ

抗うつ薬をいつまで飲み続けるべきかについて、すべての患者さんに共通する一つの期間があるわけではありません。

うつ病の薬物療法は、まず症状の寛解を目指す急性期、寛解した状態を安定させる継続期、長期的な再発を防ぐ維持期に分けて考えることができます。

初めてうつ病を発症し、抗うつ薬によって寛解した場合には、寛解後少なくとも6か月程度治療を続けることが国際的なガイドラインで一つの重要な目安となっています。

ただし、6か月経過すれば必ず中止できるわけではありません。

うつ病を繰り返している人や、再発リスクが高い人では、1年以上、場合によっては数年間以上の維持療法が検討されることがあります。VA/DoDガイドラインでは、2回以上の大うつ病エピソードを経験している場合などには、少なくとも12か月、場合によってはさらに長期の治療を考慮するとしています。

抗うつ薬を長く続ける理由には、再発予防効果があります。

40研究、8,890人をまとめたメタ解析では、抗うつ薬継続群の再燃・再発率は20.9％、プラセボへ切り替えた群では39.7％でした。また、ANTLER研究でも、1年間の再発率は継続群39％、中止群56％でした。

一方で、薬を続ければ絶対に再発しないわけではなく、薬を中止すれば必ず再発するわけでもありません。

減薬を検討するときには、

  • 十分な寛解が続いているか
  • 残遺症状がないか
  • 日常生活が安定しているか
  • 過去に再発を繰り返していないか
  • 大きなストレスやライフイベントが目前にないか
  • 副作用や服薬負担がどの程度あるか

を確認する必要があります。

そして、抗うつ薬を終了するときには、原則として急に中止するのではなく、患者さんの状態や薬剤に応じて徐々に減量します。

したがって、抗うつ薬について重要なのは、

「何か月飲めばやめられるのか」だけを考えることではありません。

再発を防ぐために今も服薬を続けるメリットがあるのか、そして現在は安全に減薬を試みられる状態なのかを、その時点ごとに評価していくことが大切です。

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参考文献

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